『이기적 유전자』

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리처드 도킨스의 『이기적 유전자』

유전자의 눈으로 본 생명
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“우리는 모두 유전자의 생존 기계일 뿐인가?”

리처드 도킨스의 『이기적 유전자』(The Selfish Gene, 1976)는 과학서이자 철학서이며, 인간 존재에 대한 통찰을 던지는 문제작이다. 유전학자로서 이 책을 읽는다는 건 단순히 생물학적 지식을 넘어서, 생명에 대한 근본적 질문과 마주하는 경험이다.

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이기적이라는 단어의 오해

도킨스는 생물 개체가 아닌 유전자 자체가 생명의 주인공이라고 말한다. 유전자는 생존하고 복제되기 위해 “이기적”일 수밖에 없으며, 그 결과로 생물이라는 존재가 형성된다. 여기서 “이기적”이라는 표현은 인간의 도덕적 개념이 아니라, 자기 복제를 우선하는 전략적 성질을 뜻한다.
읽는 이에게는 이 표현이 자칫 생명에 대한 냉소로 보일 수도 있지만, 도킨스의 의도는 오히려 인간의 이타성과 협력의 본질을 더 깊이 이해하게 만든다.

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유전자는 ‘생존 기계’를 만든다

개념 중 하나는, **생물 개체는 유전자의 생존과 복제를 위한 ‘기계’**라는 점이다.
인간을 포함한 모든 생명체는 유전자의 목적을 달성하기 위한 수단에 불과하다는 것이다.
이 관점은 기존의 생명과학에서 흔히 이야기하던 “개체 중심” 사고를 깨뜨리고, 유전자 단위의 사고로 전환시키는 혁명적인 시각이다.

도킨스는 이를 위해 ‘유전자 풀’, ‘복제자 vs 생존 기계’, ‘이타성의 진화’ 등 다양한 메타포와 사례를 든다. 특히 꿀벌, 새, 인간의 행동까지 유전자 전략으로 설명하는 방식은 흥미롭고 도발적이다.

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이타성은 진짜 이타적인가?

인간의 도덕성과 타인에 대한 배려는 도킨스의 설명 속에서는 ‘이기적인 유전자’의 전략일 수 있다.
예를 들어, 부모가 자식을 보호하는 행동은 유전자가 다음 세대로 전달되기 위한 전략이며, 심지어 타인을 도울 때조차도 ‘혈연 선택’ 또는 **‘호혜적 이타주의’**로 설명된다.
이런 설명은 인간의 숭고함을 깎아내리는 것처럼 보일 수도 있지만, 유전학적 관점에서는 오히려 생명의 복잡성과 아름다움을 증명하는 방식이다.

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‘밈(meme)’의 개념 – 문화의 유전자

도킨스가 이 책의 마지막에 소개한 ‘밈(Meme)’ 개념은 현재 디지털 사회까지 영향을 미쳤다. 밈은 문화적 복제자로, 유전자가 생물학적 정보를 복제하듯, 밈은 아이디어·신념·노래·언어 등 비물질적 요소를 복제하고 진화시킨다. 이 개념은 인문학, 사회학, 언어학 등 다양한 분야로 확장되며 ‘문화의 진화’를 설명하는 새로운 키워드가 되었다.

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유전학자로서의 소회 – 과학, 그 너머를 보다

『이기적 유전자』는 단지 유전학 개론서가 아니다.
이 책은 과학과 철학의 경계를 넘나들며, 생명과 인간 존재에 대한 사유를 확장시킨다. 유전학자인 나조차도, 생명의 구조를 숫자와 도식으로만 바라보던 습관에서 벗어나게 만든 책이다.
우리는 단순한 유전자 복제 기계일까? 그렇다면 사랑, 희생, 예술은 모두 유전자의 전략인가? 도킨스는 이 질문에 단 하나의 답을 주지 않는다. 다만 독자 각자가 고민하길 바라는 듯하다.

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– 도킨스의 시선으로 나를 다시 보다

『이기적 유전자』는 한 권의 책이지만, 그 파장은 생물학, 인문학, 철학을 통틀어 지금까지도 이어지고 있다.
나는 이 책을 통해 다시 한 번 ‘나는 누구인가’, ‘왜 이렇게 행동하는가’, **‘생명이란 무엇인가’**라는 질문을 하게 되었다.
지금도 여전히 그 답을 찾아가는 중이다.
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[도서 정보]
• 제목: 이기적 유전자 (The Selfish Gene)
• 저자: 리처드 도킨스